Сложный сезон Национальной Хоккейной лиги (НХЛ)-2019/20 вошел в историю не только тем, что продолжался год, по причине пандемии коронавируса. В нем, конечно же, были и чисто хоккейный нюансы, которые надолго останутся в памяти болельщиков. Были и сложные пути отдельно взятых хоккеистов, преодолевших трудности и в итоге завершивших сезон со знаком плюс. Один из них – латвийский вратарь Элвис Мерзликин, завоевавший стабильное место в основном составе «Коламбус Блю Джекетс». Сегодня вспомним первый сезон Мерзликина в сильнейшей лиге мира, ставший для него тернистым путем.
Латвия всегда славилась отличными хоккейными вратарями. Вратарская школа маленькой прибалтийской страны дала миру таких голкиперов, как Владимир Быстров, Михаил Василенок, Виталий Самойлов, Артур Ирбе, Сергей Наумов, Петерис Скудра, Эдгарс Масальскис. Даже когда последний безраздельно главенствовал в воротах сборной Латвии, болельщики знали, что в швейцарском клубе «Лугано» выступает молодой и очень перспективный Элвис Мерзликин, который скоро займет место в воротах национальной команды. Элвис Мерзликин в Швейцарию попал в возрасте 15 лет, начав выступать за юношей клуба «Лугано». В этом клубе латвийский вратарь провел практически всю свою карьеру в Швейцарии, которая насчитывает почти десять лет. В Швейцарской Национальной лиге Мерзликин дебютировал в сезоне-2013/14, на шесть сезонов став основным стражем ворот «Лугано» и одним из сильнейших вратарей лиги.
Путь в основу сборной
В сборной Латвии Мерзликин всерьез дебютировал весной 2016-го года, на Чемпионате мира в Москве. Тренеры латвийской сборной не побоялись сделать ставку на молодого (22-летнего) голкипера, который использовал свой шанс, вытеснив из ворот опытного Эдгара Масальскиса. На том чемпионате Мерзликин сыграл пять матчей из семи, внеся весомый вклад в сохранение латышами места в элитном дивизионе – на протяжении всего турнира латвийская сборная боролась за то, чтобы не остаться последней в группе.
На следующих трех чемпионатах мира Мерзликин был уже ярко выраженным первым номером сборной Латвии, а команда боролась уже не за выживание в элитном дивизионе, а за выход в четвертьфинал. В 2018-м году ей это удалось – это стало для латышей первым попаданием в восьмерку сильнейших на мировом первенстве после 14-летнего перерыва. Вратарь с параметрами гренадера (рост Мерзликина 191 сантиметр) в воротах был почти непробиваем, тем самым также прокладывая себе путь в НХЛ, о которой так давно мечтал.
За океан в 25 лет
Начать покорять хоккейную мекку в возрасте 25 лет – решение непростое, а его перспективы вызывают сомнения у специалистов и болельщиков. Поэтому подписание Мерзликиным контракта с «Коламбусом» весной 2019-го года выглядело, в какой-то мере, авантюрным шагом. С другой стороны, латыша боготворили в Лугано, и он всегда имел возможность вернуться в Швейцарию. Вероятно, этот факт тоже повлиял на решение Элвиса. Но факт остается фактом: в апреле прошлого года латвийский голкипер эмоционально простился с клубом «Лугано», в системе которого провел почти десять лет, последние четыре сезона являясь основным, и отправился покорять Северную Америку.
Элвис Мерзликин был задрафтован клубом «Коламбус Блю Джекетс» в 2014-м году, в третьем раунде, под общим 76-м номером. Именно с этим клубом был подписан контракт. Хотя за океан Мерзликин отправился весной 2019-го года, когда клуб еще не завершил сезон, дебют четвертого латвийского стража ворот в сильнейшей лиге мира состоялся уже в новом сезоне, в октябре 2019-го года.
В «Коламбусе» Мерзликину предстояло бороться за место в воротах с финским вратарем Йонасом Корписало. Финн является ровесником Мерзликина, оба вратаря схожи по комплекции и стилю, но опыта в НХЛ у Корписало было существенно больше. За плечами Корписало было уже четыре сезона в лиге и голкипер получил наконец прекрасный шанс занять место основного. Тренеры «Блю Джекетс» предпочтение отдавали именно финну и это стало ясно уже на старте сезона.
Полоса неудач и серия из девяти поражений
Мерзликин в воротах «Коламбуса» дебютировал уже во втором матче регулярного чемпионата, но он вышел крайне неудачным: семь пропущенных шайб и разгромное поражение в матче против «Питтсбурга» (2:7). Это повлияло на ближайшие перспективы Элвиса: следующие четыре поединка он провел в запасе, вернувшись в ворота в выездной встрече с «Чикаго»: вновь неудача – 2:3 в овертайме. Тренеры «Коламбуса» сделали свой выбор – Корписало был основным вратарем, а Мерзликин сел в запас. Нельзя сказать, что в «глухой» запас, время от времени латвийский голкипер получал место в воротах, но своей игрой не убеждал тренерский штаб в своей готовности быть основным. Элвис играл нестабильно, ошибки не были частыми, но имели место быть, к тому же, нередко были результативными. Это не способствовало и психологической готовности дебютанта, попавшего в некую «яму». На несколько матчей Мерзликин был переведен в фарм-клуб, латвийские болельщики на форумах вовсю обсуждали, что трон основного вратаря сборной станет вакантным, а фаны «Лугано» потирали руки, в сети призывая Элвиса вернуться в Швейцарию.
Одним из главных критериев выбора вратаря тренерами «Блю Джекетс» был тот факт, что с Мерзликиным в воротах клуб постоянно проигрывал. До конца 2019-го года Элвис провел в воротах девять матчей, в которых клуб потерпел девять неудач. В свою очередь, с Корписало в воротах не хватающий звезд с неба «Коламбус» набирал очки, а финский вратарь играл очень надежно. К экватору регулярного чемпионата клуб одержал 17 побед в 39 встречах и все были одержаны, когда ворота защищал финн.
Все круто изменилось на стыке 2019-го и 2020-го годов. Произошедшее дальше казалось своего рода новогодней сказкой для Мерзликина: он получил великолепный шанс изменить ситуацию и использовал его на все сто. В последнем матче 2019-го года Корписало в матче против «Чикаго» получил травму. Спустя несколько часов после окончания поединка врачи вынесли вердикт: повреждение серьезное и финн выбыл из строя надолго.
Стремительный взлет
1 января 2020-го года Элвис Мерзликин вновь занял место в воротах «Коламбуса», в домашнем поединке против «Флориды». Мерзликин отразил 36 бросков «пантер», а «жакеты» выиграли со счетом 4:1 и эта победа стала для латыша первой в НХЛ. Свой шанс Мерзликин использовал на сто процентов: его игра приобрела стабильность, он заиграл уверенно и в каждом матче выручал свою команду. Скромный «Коламбус», благодаря Мерзликину, одержал пять побед подряд и выиграл восемь матчей из десяти. Латвийский голкипер не только ковал победы «жакетов», но и улучшал свои показатели. 12 января Элвис провел свой первый «сухой» матч в НХЛ» – против «Вегаса», а затем выдал еще два «сухаря», причем, на короткой дистанции, оставив свои ворота в неприкосновенности в трех матчах из четырех. Латвийский вратарь не пропустил против «Бостона» и «Флориды».
«Коламбус» продолжал штамповать победы вплоть до конца первой декады февраля. В это время Мерзликин сыграл еще два «сухих» матча подряд, обеспечив победы над «Флоридой» и «Детройтом». Защищая ворота «жакетов», Мерзликин выиграл восемь матчей кряду, что стало новым рекордом среди латвийских вратарей в НХЛ. 10 февраля Мерзликин был признан лучшим игроком недели в НХЛ. Стало ясно, что свой шанс Мерзликин использовал, за короткий срок став такой же «стеной», как его знаменитый соотечественник Артур Ирбе, проведший в НХЛ 14 сезонов. Также очевидным стало, что по возвращению в строй Корписало, место в воротах ему отнюдь не гарантировано.
Так и произошло: тренеры продолжали доверять Мерзликину, который продолжал выступать уверенно, а возвращать в ворота финна не торопились. Корписало все же вернулся в рамку «Коламбуса»: это произошло в конце февраля, когда он отыграл четыре матча подряд. Последний поединок перед ковидной паузой, против «Ванкувера» провел Мерзликин.
Латвийский вратарский дуэт
Пока травму залечивал Корписало, место запасного вратаря «Коламбуса» занял другой латвийский голкипер – Матисс Кивлениекс. Впервые в НХЛ место обоих вратарей в одном клубе заняли латыши. 20 января Кивлениекс заменил Мерзликина, проведшего много матчей без замен. Дебют Кивлениекса также вышел успешным: 30 отраженных бросков и победа над «Нью-Йорк Рейнджерс» со счетом 2:1.
Признание и новый контракт
Как видно, первый сезон Элвиса Мерзликина в НХЛ сложился непросто. Неудачная первая половина сезона, а затем шанс, который он использовал сполна. Сезон, позволяющий вести параллели со своего рода хоккейной сказкой про Золушку. Статистика также говорит в пользу латвийского вратаря: его коэффициент надежности в первом сезоне составил 92,45 процентов. В начале апреля выступление Мерзликина высоко оценили боссы «Коламбус Блю Джекетс»: с вратарем был подписан новый двухлетний контракт на общую сумму свыше восьми миллионов долларов.
Другое признание Мерзликин получил летом – он был включен в символическую сборную новичков сезона в НХЛ. А в голосовании за звание лучшего дебютанта сезона латвийский голкипер занял высокое пятое место.
После возобновления сезона летом Мерзликин сыграл всего один матч. В серии против «Торонто» тренеры сделали ставку на Корписало, который сыграл на высоком уровне, к тому же, Мерзликин вскоре получил травму и выбыл до конца сезона. «Коламбус» в розыгрыше Кубка Стэнли далеко не зашел, в первом раунде основной сетки проиграв будущему обладателю трофея, клубу «Тампа-Бэй Лайтнинг».
Ждет ли Мерзликина обмен?
Дуэт вратарей «Коламбуса» Мерзликин – Корписало прекрасно зарекомендовал себя в прошлом сезоне. Мерзликин попал в подходящий для себя клуб: «жакеты» звезд с неба не хватают, что во многом обеспечивает давление соперников на их ворота, следовательно, много бросков по воротам в каждом матче. Это дает возможность вратарям проявить себя, что они успешно делают. Вратарский дуэт является одним из главных, если не самым главным козырем «Колумбуса».
Что ждет Мерзликина в ближайшем будущем? Казалось бы, все идет хорошо: удалось преодолеть полосу неудач, изрядно пошуметь серией успешных матчей, «сухарями», победами и даже индивидуальными титулами. Новый контракт, который был безусловно заслужен. Все это говорит о том, что руководство «Коламбуса» довольно дебютом латвийского вратаря и рассчитывает на него в будущем. Однако, не стоит забывать о Корписало. Финн провел не менее успешный сезон, к тому же, весной тоже подписал с «Коламбусом» новый контракт.
С одной стороны, клуб имеет мощную вратарскую линию, а роль вратарей в реалиях современного хоккея поистине неоценима. Однако, в клубе НХЛ наличие двух сильных вратарей с недешевыми контрактами – повод в скором будущем обменять одного из них. Таковы неписанные законы лиги. Вероятность того, что в новом сезоне один из голкиперов покинет «Коламбус» — более, чем высока. Вряд ли сильный вратарь с крупным контрактом будет греть скамейку запасных. Тем более, контракт с клубом подписал и перспективный 24-летний Матисс Кивлениекс.
Сложно сказать, кого именно «Коламбус» обменяет: Мерзликина или Корписало. Возможно, ставка будет сделана именно на Мерзликина. Впрочем, среди двух равных вратарей шансы приблизительно одинаковы. На равноценность обоих вратарей указывает прошлый сезон, когда голкиперы выступили стабильно, не только добившись высоких индивидуальных результатов, но и способствовали успехам «Коламбуса». С другой стороны, переоценивать сделанное Мерзликиным и Корписало в прошлом сезоне тоже не стоит: латвийский голкипер дебютировал в НХЛ, а финн впервые в заокеанской карьере получил такую богатую практику, став первым вратарем.
С одной стороны, «жакеты» латыша приобрели недавно и расставаться с ним, уже после первого сезона и подписания крупного контракта, не совсем логично. С другой стороны, Мерзликин имеет крупный контракт, а успешно проведенная вторая часть прошлого сезона повышает интерес к нему со стороны других клубов лиги. Минус для Корписало — он в команде давно и, возможно, его и следует обменять. Специалисты рынка НХЛ считают, что шансы обоих вратарей на обмен одинаковы, равно как и их показатели и уровень мастерства. Сделку по Мерзликину или Корписало «Коламбус» может произвести как в межсезонье, так и уже по ходу сезона, хотя первый вариант более вероятен. Как Мерзликин, так и Корписало сейчас являются выгодным товаром для приобретения. За одного из своих надежных вратарей «Коламбус» может заполучить и кого-то из забивных нападающих, которых команде не хватает.
Непростой следующий сезон
Непростой следующий сезон
Где бы Элвис Мерзликин не оказался в следующем сезоне, в том же «Коламбусе» или в другом клубе НХЛ, сезон станет для него сложным. Этап дебюта и адаптации прошел успешно, но «Сказка о Золушке» не повторится: теперь вся лига знает, кто такой Мерзликин и что от него ожидать, а это накладывает дополнительные обязательства. Удержать позиции всегда сложнее, чем их завоевать, в спорте это касается не только команд, но и отдельных игроков. Не говоря уже о вратарях, которые вообще живут по своим отдельным «канонам». Ясно одно: Мерзликину предстоит работать еще больше и с еще большим усердием. Только так голкипер сможет удержаться на высоком уровне, планку которого установил в прошлом сезоне сам. То, что латвийский голкипер способен стать одним из сильнейших в НХЛ – это факт, доказанный им в прошлом сезоне. И только от него зависит, продолжится ли его прогресс в сильнейшей лиге мира.
