Сегодня участие латвийских хоккеистов в НХЛ — дело привычное. В 90-х годах прошлого века латыши в сильнейшей лиге мира только дебютировали и это было в диковинку. Первопроходцами были Артур Ирбе и Сандис Озолиньш, а клуб «Сан-Хосе Шаркс», за который они играли, пользовался немалой популярностью. Вспоминаем события, с которых минуло 30 лет.
Популярный в Латвии калифорнийский клуб
В первой половине 90-х годов прошлого века в Латвии популярной хоккейной командой была не только национальная сборная или рижские клубы «Пардаугава» и «Юниорс», представлявшие страну в международных лигах. В прибалтийской стране с большими хоккейными традициями немалой популярностью пользовался клуб НХЛ «Сан-Хосе Шаркс». Причина очень проста — его цвета защищали латвийские хоккеисты: вратарь Артур Ирбе и защитник Сандис Озолиньш. Именно сообщениями об успехах калифорнийских «акул» и участия в них латышей начинались практически все телевизионные выпуски спортивных новостей, они же занимали весьма значительную площадь на страницах газет. И в этом не было ничего удивительного: хоккей в стране продолжал пользоваться большой популярностью, а Ирбе у большинства болельщиков ассоциировался с национальным героем — с его именем были связаны все успехи рижского «Динамо», в том числе, серебряный триумф 1988-го года.
Ирбе и Озолиньш были латвийскими первопроходцами в сильнейшей лиге планеты. Незадолго до них в очень преклонном хоккейном возрасте за «Миннесоту» короткое время выступал легендарный Хелмутс Балдерис, но серьезным его перформанс в НХЛ назвать нельзя.
В те годы «Сан-Хосе» в Латвии был действительно популярен. Конечно, эту локальную популярность заокеанского клуба нельзя сравнить с национальной сборной Латвии, но не стоит забывать, что сборная участвовала в нескольких турнирах за сезон, не считая, конечно, мирового первенства. Что касается латышей в НХЛ, то за ними болельщики в Латвии следили на протяжении всего сезона, а «акулы» в Латвии считались «своей» командой.
Первые североамериканские шаги латвийского дуэта
Артур Ирбе в НХЛ попал осенью 1991-го года, дебютировав в составе «Сан-Хосе Шаркс». Примечательно, что дебютным тот сезон был и для клуба — он был в лиге новичком. Казалось бы, голкиперу повезло попасть в слабую команду, где было бы обеспечено немалое игровое время и постоянное нахождение в игровом тонусе: почти каждый матч — против превосходящего соперника. Однако, в НХЛ все европейские заслуги латвийского вратаря, по большому счету, были обнулены, а сам он считался обычным новичком. В первом сезоне Ирбе немало времени провел в фарм-клубе «акул» — «Канзас-Сити», а борьбу за место основного вратаря уступил Джеффу Хэккету. Больше матчей в воротах «акул», нежели Артур, провел и финн Ярмо Мюллис. В следующем сезоне Ирбе уже делил пост первого номера «Сан-Хосе» с Хэккетом, проведя в воротах 36 матчей. Клуб продолжал выступать неудачно, что не позволяло латвийскому голкиперу иметь хорошие индивидуальные показатели.
Защитник Сандис Озолиньш, в итоге золотыми буквами вписавший свое имя в историю латвийского хоккея, в НХЛ дебютировал на год позднее, нежели Ирбе. Свой дебютный сезон за океаном Озолиньш полностью провел в фарме, а первый матч в НХЛ за «акул» провел только в октябре 1992-го года. «Озо» сразу подтвердил свои притязания на завоевание места в основном составе клуба, а также на лавры ведущего защитника команды. Уже в дебютном сезоне он стал самым результативным защитником «Сан-Хосе», набрав 23 (7+16) очков в 37 матчах регулярного чемпионата, что позволило закрепиться в составе.
Сезон расцвета
Настоящим расцветом Артура Ирбе и Сандиса Озолиньша в рядах «Сан-Хосе Шаркс» стал сезон-1993/94. Ирбе провел в регулярке 74 (!) матча, лишь малую часть оставив своему коллеге по вратарскому цеху Джимми Уэйту, засветившемуся лишь в 15 поединках. По количеству сыгранных матчей в регулярном чемпионате Ирбе добился лучшего показателя в лиге. Ирбе, которому усердия и трудолюбия никогда было не занимать, добился своей цели стать наконец-то основным вратарем клуба НХЛ. Удачная игра голкипера, во многом, способствовала историческому успеху «Сан-Хосе» — клуб впервые в истории добился права выступать в розыгрыше Кубка Стэнли. «Акулы» набрали 82 очка в регулярном чемпионате, что позволило финишировать на 8-м месте в Западной конференции.
Помимо Ирбе, очень активно в этом успехе участвовал и Сандис Озолиньш. «Озо» окончательно стабилизировался в качестве ведущего защитника клуба. К тому же, результативность латвийского игрока обороны просто зашкаливала: на его счету в 81 матче регулярки было 26 заброшенных шайб и по этому показателю он уступил только нападающему Сергею Макарову. По набранным очкам Озолиньш был третьим в команде по итогам регулярного чемпионата — 64 (26+38).
В том сезоне «Сан-Хосе» вообще удалось многое. В первую очередь, тренерам оказалось под силу сколотить боеспособный коллектив, сделать из него единое целое и, как выяснилось, весьма неплохое. Отсеялись игроки, переполнявшие состав «акул» в первые два сезона, а остались действительно нужные, к которым добавились полезные новички. Из этого материала и удалось слепить команду, наконец-то сумевшую выйти в плей-офф.
Важную роль в успехе «Сан-Хосе» сыграли и опытнейшие игроки из легендарной первой пятерки союзной сборной. В результате обменов «акул» пополнили Сергей Макаров и Игорь Ларионов. Первый в итоге стал самым результативным игроком команды в регулярке — 30+38, второй был лучшим, учитывая регулярку и плей-офф — 23+51. А ведь еще в составе тех «акул» были такие персонажи, как Пэт Фаллун, Юхан Гарпенлев, Рэй Уитни, а также Джефф Нортон, отлично сыгравшийся в паре с Озолиньшем. В том сезоне Ирбе и Озолиньш также впервые приняли участие в Матче всех звезд НХЛ.
Эпичная серия с «красными крыльями»
Весной 1994-го года «Сан-Хосе» впервые в своей истории вышел в розыгрыш Кубка Стэнли. Такой результат стал для «акул» уже достижением на третий год существования клуба. Калифорнийский клуб в первом раунде попал на «Детройт Ред Уингз», что успеха ему не сулило: «красные крылья» были одной из сильнейших команд регулярки, к тому же, отлично укомплектованы. Сергей Федоров, Вячеслав Козлов, Дино Сисарелли, Пол Коффи, Никлас Линдстрем, Стив Айзерман — состав, не требующий дополнительных рекомендаций.
И все же, «акулы» сумели не только навязать маститому сопернику борьбу и сражаться с ним на равных, но и выиграть серию, к тому же, в семи матчах. В этих матчах неслабо досталось обороне «Сан-Хосе» и, разумеется, в поте лица трудился в воротах Ирбе. В немалой степени латвийский вратарь способствовал удачной серии «акул», к тому же, в какой-то момент команде необходимо было поверить в свою способность биться с «Детройтом» и выигрывать у него. В итоге срыв у «Сан-Хосе» случился во втором и шестом матче серии, которые они проиграли, соответственно, со счетом 0:4 и 1:7. В седьмом и решающем матче «акулы» победили со счетом 3:2, а Озолиньш поучаствовал в первой заброшенной шайбе, вместе с Ларионовым ассистировав Гарпенлеву.
Озолиньш в серии с «Детройтом» набрал 5 (0+5) очков, а Ирбе отразил 87,6% бросков. В нападении серию для «Сан-Хосе» сделали Макаров (6+0), Ларионов (2+8) и Гарпенлев (2+3).
Во втором раунде плей-офф «Сан-Хосе» попал на «Торонто» и вновь держался более, чем достойно, опять выдав бой из семи матчей. Однако, на этот раз «акулы» все же уступили в серии со счетом 3-4. Не хватило сил и опыта- «акулы» дважды по ходу серии выходили вперед, в том числе вели после 5 сыгранных матчей, но все же уступили. Ирбе вновь был в воротах во всех матчах серии, а «Озо» выдал такую же результативность, как и в серии с «Детройтом», сделав 5 результативных передач.
Время после успеха
Сезон-1993/94 стал наиболее ярким для Артура Ирбе и Сандиса Озолиньша в рядах «Сан-Хосе Шаркс». Следующий сезон был сокращен из-за локаута и в нем Озолиньш отметился 25 (9+16) очками в регулярке и 5 (2+3) очками в плей-офф, но в матчах на вылет имел плохой коэффициент полезности -13. А в сезоне-1995/96 латвийский защитник был обменян в «Колорадо», на финише сезона завоевав с ним Кубок Стэнли. Это был первый и пока единственный раз, когда самый престижный трофей мирового хоккея выигрывал игрок из Латвии.
Что касается Ирбе, то он провел в рядах «акул» еще два сезона, но постепенно потерял место в составе. В сезоне-1996/97 латвийский голкипер покинул «Сан-Хосе», присоединившись к «Далласу».
Карьера после «акул»
Как Ирбе, так и Озолиньш в НХЛ провели успешную и долгую карьеру. Озолиньш завоевал Кубок Стэнли, после «Колорадо» защищал цвета «Каролины», «Флориды», «Анахайма», «Рейнджерс». Ирбе играл за «Даллас», «Ванкувер», «Каролину» и «Баффало». В составе «Каролины» в 2002-м году имел шанс выиграть Кубок Стэнли, но клуб проиграл в финальной серии «Детройту» (1-4). После «Сан-Хосе» пути Ирбе и Озолиньша пересеклись именно в составе «Каролины Харрикейнз», за которую они вместе играли с 2000-го по 2002-й год.
Озолиньш вернулся в «Сан-Хосе» на исходе своей карьеры в НХЛ, проведя за «акул» 39 матчей в сезоне-2007/08. Символично, что легендарный защитник свою карьеру в сильнейшей лиге мира завершил в том же клубе, в котором начинал.
После Ирбе и Озолиньша в НХЛ выступало еще немало латвийских хоккеистов. Однако, именно они были первопроходцами еще совсем молодой страны в лиге. Несмотря на то, что основных успехов легендарные вратарь и защитник добились, выступая за другие клубы лиги, этап их выступлений за «Сан-Хосе Шаркс» стал для них ярким (Ирбе в 2010-м году был принят в Зал спортивной славы города Сан-Хосе), а для латвийского хоккея является одной из славных страниц истории.
Читайте также:
