В новом сезоне Национальной Хоккейной лиги (НХЛ), стартовавшем две недели назад, в составах клубов заявлены пять латвийских хоккеистов. Из них на лед сейчас готовы выходить четыре игрока. Особые надежды болельщики связывают с вратарем «Коламбуса» Элвисом Мерзликиным и нападающим «Питтсбурга» Теодором Блюгерсом. Пробуем разобраться с перспективами латвийских хоккеистов в предстоящем сезоне.
Латвийские хоккеисты в НХЛ регулярно выступают на протяжении последних 30 лет. В начале девяностых годов прошлого века по большому счету первопроходцами из Латвии в сильнейшей лиге мира были легендарные Артур Ирбе и Сандис Озолиньш. В дальнейшем представительство латвийских игроков колебалось от двух-трех до почти десятка.
Присутствие латвийцев в клубах НХЛ начало сокращаться в 21-м веке. Сперва в лиге остался только Карлис Скрастиньш в «Колорадо», а затем – Земгус Гиргенсонс в «Баффало». Время от времени в лиге кратковременно мелькали другие латвийские игроки (Янис Спруктс, Роналдс Кениньш), но их было немного, да и закрепиться им было не по силам. Еще несколько лет назад богатая хоккейными традициями Латвия по представительству в НХЛ уступала Германии, Швейцарии и даже Дании. Однако, в последние годы ситуация начала выправляться. Ряду хоккеистов (Теодору Блюгерсу, Рудолфу Балцерсу, Матису Кивлениексу) удалось пробиться через низшие североамериканские лиги и фарм-клубы, другие (Элвис Мерзликин) удачно переехали из европейских клубов.
Каким будет предстоящий сезон для латвийских хоккеистов? Пробуем разобраться с ближайшими перспективами каждого.
Элвис Мерзликин. Вратарь. («Коламбус Блю Джекетс)
Для лучшего латвийского вратаря Элвиса Мерзликина этот сезон станет вторым в сильнейшей лиге мира. Он не будет для представителя Латвии простым: в первом сезоне Мерзликин дождался своего шанса и использовал его на все сто процентов, доказав свое право считаться основным вратарем «Коламбуса», наряду с финном Йоонасом Корписало. В новом сезоне Мерзликин и Корписало вновь будут делить ворота «Блю Джекетс». Тренерский штаб команды это пока вполне устраивает и главный тренер Джон Торторелла неоднократно заявлял, что наличие двух сильных голкиперов в команде – отличный козырь.
Еще более важную роль это играет в контексте актуальных нюансов нового сезона. Как известно, регулярный чемпионат пройдет по укороченной программе и календарь игр будет крайне насыщенным. Каждая команда проведет 56 матчей в течение 115 дней, что означает сложный график – матчи практически через день. Такой нагрузке не позавидуешь, и тренеры надеются, что сильная вратарская линия станет козырем «Коламбуса».
Конечно, не исключен вариант, что один из вратарского тандема будет выступать так уверенно и удачно, что заслужит пост стабильно первого номера. Однако, в такой поворот событий, похоже, не особо верит и сам Торторелла, да и вряд ли тренер будет доволен в этом случае. Наставник «Блю Джекетс» накануне сезона подчеркнул, что в новых условиях в команде будут востребованы оба голкипера.
После того, как Мерзликин и Корписало подписали новые контракты с «Коламбусом»: денежные и долгосрочные, практически сразу начали циркулировать слухи об обмене одного из них. Слухи, не лишенные оснований, так как держать в составе двух сильных и высокооплачиваемых вратарей в НХЛ обычно не принято. Однако, благодаря особенностям предстоящего сезона, оба вратаря, вполне возможно, останутся в рядах «мундиров». При таком плотном графике два классных кипера действительно могут быть очень востребованы и этот фактор может стать сильным козырем «Коламбуса». В этой ситуации трейд Мерзликина или Корписало может быть отложен и состояться уже в сезоне-2021/22.
Впрочем, сезонные перспективы Элвиса Мерзликина будут напрямую зависеть от него самого. После прошлогодних чудес латвийского вратаря от него будут ждать очень надежной игры. Однако, если Мерзликин будет менее стабилен или «Блю Джекетс» в воротах с ним будет чаще проигрывать, латыша все же могут обменять в этом сезоне. Так что, времени на раскачку у Мерзликина нет и показывать свою лучшую игру в воротах ему нужно с самого старта чемпионата. В первых матчах Мерзликин уступал конкуренту как по показателям, так и по командному результату, но в матче против действующего обладателя Кубка Стэнли клуба «Тампа-Бэй» латвийский кипер был одним из главных творцов успеха (5:2), отразив 30 бросков из 32, одержав свою первую победу в сезоне. Этот успех был для Элвиса важен, ведь вспомним, что в прошлом сезоне первую победу с Мерзликиным в воротах «Коламбус» одержал лишь в январе. Этот аспект Мерзликин улучшил уже на старте нового сезона. Посмотрим, что будет дальше.
Матисс Кивлениекс. Вратарь. («Коламбус Блю Джекетс»)
Матисс Кивлениекс год назад стал пятым латвийским голкипером в НХЛ, дебютировав в рядах «Коламбуса». На протяжении двух месяцев, пока травму залечивал Корписало, вратарская линия клуба была латвийской: Мерзликин и Кивлениекс. Дебютировав в НХЛ, Кивлениекс за сезон сыграл шесть матчей, а большую часть сезона провел в фарм-клубе «Кливленд Монстерз», выступающем в АХЛ.
В межсезонье 24-летний Кивлениекс подписал новое двустороннее соглашение с клубом на два года, которое предусматривает возможность выступать как за основной состав, так и за фарм. Кивлениекс – третий вратарь «Коламбуса», но и за этот пост конкуренция у него имеется. Что ждет голкипера в НХЛ в нынешнем сезоне? Вероятно, он получит шанс сыграть, но, скорее, это вновь будет происходить эпизодически, в случае отсутствия кого-то из основных вратарей по причине травм или того же коронавируса. Двусторонний контракт позволит Кивлениексу иметь регулярную практику в фарм-клубе.
Ситуация для Кивлениекса достаточно непростая. Перед ним два мощных вратаря, конкурировать с которыми сложно. Даже несмотря на то, что дебют в лиге у Матиса прошел вполне успешно. К тому же, время не стоит на месте и если Кивлениекс не заиграет в НХЛ в ближайшие год или два, то с этой мечтой, вероятнее всего, придется распрощаться. Впрочем, руководство «Блю Джекетс» видит в латвийском вратаре перспективу, иначе не предложило бы ему новый договор. Об этом свидетельствует факт, что Кивлениекса предпочли двум перспективным голкиперам системы «Коламбуса» — россиянину Даниилу Тарасову и финну Вейни Вехвилайнену, которые сезон проведут в Европе.
Матису Кивлениексу остается упорно работать, чтобы конкурировать с основными вратарями «Блю Джекетс». Вполне вероятно, по ходу сезона свой шанс он вновь получит. При нынешнем раскладе, когда матчи будут следовать один за другим, шансов заменить основных вратарей у Кивлениекса больше, чем когда бы то ни было, ведь порой будут ситуации, когда в течение четырех дней команде предстоит сыграть три встречи. Расклад для Кивлениекса может поменяться в случае обмена Мерзликина или Корписало. В этом случае латыш будет иметь все шансы стать вторым, получить больше игровой практики и доказать тренерам обоснованность своих притязаний на пост номер один.
Теодор Блюгерс. Нападающий. («Питтсбург Пингвинз»)
26-летний латвийский центрфорвард проводит свой третий полноценный сезон в рядах «Питтсбург Пингвинз». В прошлом и позапрошлом сезоне нападающий, до этого проведший четыре года в АХЛ, неплохо зарекомендовал себя в главной команде, забросив 16 шайб.
Нынешний сезон Теодор Блюгерс начал в четвертом звене «пингвинов» и, по прогнозам экспертов, это и было его место в ростере команды. Однако, после успешного старта, форвард был поднят в третью пятерку. Понятно, что на позиции центрального нападающего Блюгерсу в ведущие звенья будет пробиться крайне непросто, учитывая присутствие в команде на этой позиции таких звезд, как Сидни Кросби и Евгений Малкин. Цель Блюгерса в новом сезоне – прогрессировать, подняться по составу «Питтсбурга», добиться большего игрового времени и, конечно, повысить свою результативность. Цели вполне реализуемые, учитывая, что форвард еще однозначно не достиг потолка своего мастерства и опыта, есть куда расти.
Старт сезона Блюгерс провел отлично. Улов форварда в первых шести поединках регулярки – две шайбы и две результативные передачи, что является четвертым показателем в команде, а после пяти игр он уступал только Сидни Кросби. Если латвийский нападающий сохранит взятый курс и продолжит быть результативным по ходу сезона, то предстоящий сезон станет для него самым результативным в карьере. Для этого Блюгерсу нужно набрать еще 20 очков за оставшиеся полсотни матчей. В прошлом сезоне Блюгерс забросил десять шайб и набрал 23 очка в 70 поединках сезона.
Если форвард прибавит в хладнокровии и умении реализовывать голевые моменты, а также получит достаточное игровое время, то имеет все шансы на прогресс и стабильное место в основном составе «Питтсбурга». Стоит отметить также, что по окончании сезона завершается срок действия контракта Блюгерса. В данный момент «Тэдди» — хороший и недорогой игрок. От результативности нападающего зависят его дальнейшие перспективы в «Питтсбурге», в частности новый контракт и его сумма.
Актуальна ли для Блюгерса в предстоящем сезоне вероятность обмена? Такой вариант исключать нельзя, тем более, в НХЛ это касается любого игрока в любом клубе. Как говорится, ничего личного, «just business». Планы боссов «Питтсбурга» относительно Блюгерса неизвестны никому. Блюгерс провел в системе клуба пять сезонов и его прогресс заметен. С другой стороны, в команде немалая конкуренция среди нападающих, а «Тэдди» уже 26 лет: возраст, в котором хоккеист должен реализовывать свой потенциал полностью. В любом случае, Блюгерс – латвийский игрок, за успехами которого стоит последить, также внимательно, как за игрой Элвиса Мерзликина.
Земгус Гиргенсонс. Нападающий. («Баффало Сэйбрз»)
К сожалению, появление на площадке опытного нападающего Земгуса Гиргенсона в нынешнем сезоне крайне маловероятно. За плечами Гиргенсона семь сезонов в НХЛ и на протяжении нескольких лет он оставался единственным представителем Латвии в мировой хоккейной мекке.
Болезненная неудача постигла Гиргенсона в одном из контрольных матчей в ходе подготовки к сезону, который состоялся за неделю до старта чемпионата. Латвийский нападающий столкнулся с соперником и не смог ступить на левую ногу, покинув площадку только с помощью партнеров. Позднее выяснилось, что игрок получил тяжелую травму мышцы бедра и выбыл из строя приблизительно на полгода. Это означает, что Земгус пропустит весь регулярный чемпионат и вернуться в строй сможет, в лучшем случае, в плей-офф (в который «клинкам» нужно еще попасть). Конечно, возможно и более быстрое восстановление, но оно маловероятно.
Прошлый сезон стал для Гиргенсона вторым по результативности в НХЛ (12+7), вторым, когда он перешагнул рубеж десяти заброшенных шайб и лучшим по коэффициенту полезности: -1. Осенью нападающий заключил с «Баффало» новый трехлетний контракт с солидным повышением оклада — на общую сумму 6,6 миллионов долларов. Такой шаг со стороны руководства «Сэйбрз» удивил многих специалистов и болельщиков, ведь Гиргенсонс – сложившийся силовой нападающий четвертого звена, звезд с неба не хватающий. Сумма и срок действия контракта стали неожиданностью для многих.
До подписания контракта ходили обоснованные слухи о переходе Гиргенсона в другой клуб. В частности, как наиболее реальный назывался переход в клуб «Сиэтл Кракен», которому предстоит дебют в НХЛ в сезоне-2021/22. Теперь, если этот переход и состоится, то в следующем сезоне. Равно как и возвращение Гиргенсона на игровую площадку. «Баффало» не достигает плей-офф девять сезонов подряд и объективных предпосылок для прерывания этой серии пока нет.
Рудолфс Балцерс. Нападающий. («Сан-Хосе Шаркс»)
В октябре 23-летний нападающий подписал новый двусторонний контракт с клубом «Оттава Сенаторз». Казалось, что левый крайний форвард вновь будет балансировать между основным составом продолжающих перестройку «сенаторов» и фарм-клубом, имея шансы закрепиться в основе. Однако, незадолго до старта сезона «Оттава» поместила Балцерса на драфт отказов, где его себе забрал «Сан-Хосе».
В системе «Шаркс» Балцерс уже выступал, в сезоне-2017/18 набрав 52 очка (25+27) в 71 одном матче за фарм-клуб «акул» — «Сан-Хосе Барракуда».
Рудолфс Балцерс успешно дебютировал в НХЛ два года назад, забросив пять шайб и набрав 14 очков в 36 матчах за «Оттаву». В прошлом сезоне на игрока повлияла травма, по причине которой он сыграл за «сенаторов» всего 15 матчей, забросив одну шайбу и набрав три балла за результативность. Набирая форму в фарме «Белвилл Сенаторз» в АХЛ, набрал 36 очков (16+20) в 33 встречах.
Балцерсу предстоит непростая задача завоевать место в составе «Шаркс». Свой шанс форвард получит: в нынешних непростых условиях ротация состава будет более активной, нежели обычно. Все зависит от того, как нападающий свой шанс использует. До сих пор молодой латвийский хоккеист в сильнейшей лиге мира стабильностью не отличался, но талант и потенциал у него, бесспорно, имеются. Поработать стоит над полезностью на площадке: средний показатель -9 не самый лучший показатель для игрока.
Дебюта Балцерса в «Сан-Хосе» придется подождать несколько дольше, так как при переезде из столицы Канады в Калифорнию ему предстоит соблюсти карантин, а затем вновь набрать форму.
Читайте так же: Виктор Хатулев. Короткий путь яркой звезды
