Упорные матчи, драматичные концовки, обилие овертаймов, сенсации и заполненные трибуны — таким оказался плей-офф завершившегося сезона в чемпионате Латвийской лиги, являющейся сильнейшей в прибалтийском регионе. Чемпионский титул впервые завоевал елгавский клуб «Земгале». Сегодня подводим краткие итоги завершившегося в Латвии сезона.
Уже на протяжении нескольких лет плей-офф в латвийской лиге ожидается с повышенным интересом. Этому способствует достаточно равный расклад сил среди сильнейших клубов страны. Рижский «Мого», елгавская «Земгале» и «Лиепая», а также еще один столичный клуб — раньше им был «Курбадс», а в последние годы эту функцию выполняет «Олимп».
ТОП-4 настолько сильнее остальных трех участников Чемпионата Латвии — Хоккейной школы «Рига», «Динабурга» из Даугавпилса и столичной «Призмы», что значительная часть регулярного чемпионата уже не первый год становится формальностью. Исключением не стал и завершившийся сезон. Цифры красноречиво говорят за себя сами: обладатель 5-го места по итогам регулярного чемпионата от зоны плей-офф отстал на 26 очков, а три команды, занявшие 5-7-е место, в 72 матчах против команд ведущей четверки в сумме одержали всего 1 (!) победу и лишь еще в двух матчах удалось набрать очки за поражения не в основное время.
Посещаемость бьет рекорды
В итоге «Мого», «Земгале», «Лиепая» и «Олимп» задолго до финиша регулярки обеспечили себе место в плей-офф и именно матчи на вылет стали изюминкой сезона. Стоит отметить также, что сезон вновь был затронут пандемией коронавируса: было много переносов, а на определенном этапе матчи проходили без зрителей. Не в последнюю очередь благодаря этому матчи плей-офф весной прошли в переполненных аренах: народ истосковался по матчам со зрителями, а вполне добротный хоккей росту посещаемости только способствовал.
Особенный бум посещаемости пришелся на финальную серию между «Земгале» и «Олимпом». Третий матч серии посетили 1640 зрителей, а на четвертом поединке, ставшем последним, присутствовало 2384 любителя хоккея, что является новым рекордом посещаемости латвийских чемпионатов. Людям со стороны такие показатели могут показаться несерьезными, но не надо забывать, что клубы латвийской лиги матчи проводят на не слишком вместительных аренах.
Полноценная сенсация: крушение победителя регулярки
Массу драматичных моментов болельщикам принесли уже полуфинальные серии Чемпионата Латвии. Оба противостояния завершились в 6 матчах, а половина из сыгранных в двух сериях 12 поединков завершились в овертайме. При этом, только в 3 матчах перевес победившей команды превысил одну шайбу.
В полуфинальной серии между победителем регулярки «Мого» и обладателем 4-го места «Олимпом» произошла полномасштабная сенсация. Со счетом 4-2 победу одержал «Олимп», который, хоть год назад и завоевал титул чемпиона страны, весь сезон мучился с нестабильным финансированием, недостаточным тренировочным процессом и был заметно слабее «Мого» по всем позициям. Что касается «Мого», то он в регулярном чемпионате выиграл 31 матч из 36, потерпел лишь 2 поражения в основное время, а «Олимп» опередил на 20 очков.
Однако, в серии против «Олимпа» у хоккеистов «Мого» коса нашла на камень, а серия стала непредсказуемым противостоянием, украшающим любой плей-офф. «Олимп» взял за счет старания и характера, а также слаженной игры в обороне. Настоящим триллером стал 6-й матч серии, проходивший на площадке «Олимпа». Загнанный в угол «Мого», для которого поражение означало выбывание из борьбы, еще в третьем периоде вел 2:0, а за неполные 4 минуты до конца основного времени — 3:2. Однако, «Олимп» не только отыгрался за 33 секунды до сирены, но и вырвал победу в овертайме, обеспечив выход в финал и позаботившись о самой большой сенсации сезона в Латвии.
Драматичная битва Земгале и Курземе
Интрига изначально должна была присутствовать в параллельной полуфинальной серии между еглавской «Земгале» и «Лиепаей» — встречались клубы, занявшие в регулярном чемпионате 2-е и 3-е место. В итоге интрига была — 4 матча из 6 завершились в овертайме. Однако, в этой дуэли на расклад сил повлияли процессы мирового масштаба: по причине развязанной Россией войны в Украине руководство Латвийской Хоккейной федерации приняло решение запретить выступление в составе клубов российских и белорусских легионеров. Больше всего это ударило именно по «Лиепае», накануне плей-офф потерявшей трех ведущих форвардов, в сумме забросивших 42 шайбы в чемпионате. Обескровленный лиепайский клуб в серии против елгавской команды делал, что мог, но вытащить серию все же не сумел, проиграв 2-4. Одним из козырей «Лиепаи» стал молодой вратарь Патрикс Берзиньш, в 5 матчах плей-офф отразивший 93,6% бросков и получивший вызов в тренировочный лагерь сборной Латвии.
Почему выиграла «Земгале»?
Финальная серия завершилась в 4 матчах и это уже третий случай за последние 4 года (весной 2020-го года плей-офф разыгран не был), когда чемпион Латвии определяется в «сухой» серии. При этом, нельзя сказать, что в решающей серии не было интриги. «Земгале» была чуть сильнее, скамейка была длиннее, лидеры помощнее, а в воротах безупречно действовал Эрикс Витолс, в 10 матчах плей-офф отразивший 93,5% бросков и пропустивший в среднем 1,66 шайбы за матч. Недаром после финиша решающей серии Витолс получил приглашение присоединиться к сборной Латвии.
Другими козырями «Земгале» стали опытные нападающие Робертс Екимов (5+2 в турнире плей-офф), Эдгарс Кулда (4+8, MVP плей-офф), а также 23-летний нападающий Александр Новиков — 5+3 в плей-офф, два гола в четвертом матче серии.
Пополнение «Земгале» весной получила из выступавшей в МХЛ «Риги». Прежде всего, это форвард Клавс Вейнбергс, за «Ригу» забросивший 16 шайб в сезоне, а в латвийском плей-офф набравший 7 (4+3) очков в 9 матчах. В итоге Вейнбергс, как и защитник Патрикс Озолс, получил вызов в сборную Латвии. Также стоит отметить нападающих Кристера Брауна и Артура Карасу, большую часть сезона также проведших в составе «Риги» в МХЛ.
В целом, «Земгале» выиграла чемпионат молодым составом — средний возраст команды составил всего 21 год. Из хоккеистов, внесших весомый вклад в успех «Земгале», стоит отметить также опытного нападающего Артура Озолиньша (24+33 за сезон) и молодого Кристапа Рокиса, забившего 20 шайб в регулярке. В целом, елгавская молодежь, смешанная с рядом опытных игроков, стала одной из причин первого в истории триумфа «Земгале».
Первый титул тренера Аболса
Автором триумфа «Земгале» в Чемпионате Латвии стал главный тренер команды, опытный Артис Аболс. Наставник у руля елгавского клуба провел второй год и, в отличие от дебютного сезона, когда в финальной серии против того же «Олимпа» его ждала неудача, на этот раз все получилось удачно.
Аболс — опытный тренер, за плечами которого много лет на высоком уровне: у руля рижского «Динамо» и тольяттинской «Лады». Также специалист неоднократно работал ассистентом в сборной Латвии и на данный момент также является помощником Харийса Витолиньша в национальной команде. Аболсу удалось сколотить боеспособный коллектив и добиться успеха. Для Артиса Аболса этот успех стал первым в тренерской карьере. До этого выиграть что-то серьезное в ранге тренера ему не удавалось (только весьма сомнительный Кубок Надежды в качестве ассистента в 2013-м году), но на то были объективные причины: он рулил скромными командами, на титулы не претендующими.
Пополнение клуба чемпионов
«Земгале» чемпионом Латвии стала впервые в истории. «Лоси» к цели шли постепенно, а финальную серию выиграли с третьей попытки. Впервые елгавский клуб в финал попал в 2018-м году, но проиграл «Курбадсу» (0-4). Также неудачно завершилась для Елгавы решающая серия за титул год назад, когда она проиграла «Олимпу».
«Земгале» стала 14-м клубом, которому удалось завоевать титул чемпиона Латвии после восстановления независимости страны. Еще три команды выигрывали чемпионат Латвии до 1940-го года. Из нынешних ведущих команд латвийской лиги «Земгале» чемпионский титул завоевала последней, а из актуального состава участников лиги чемпионами не становились только Хоккейная школа «Рига» и «Динабург».
Долгий путь к успеху
Елгавский клуб сильнейшим в Латвии стал после почти 20 лет своего существования. Хоккей на уровне высшего эшелона Латвии в Елгаве появился осенью 2002-го года, когда стартовала команда «АСК-Земгале». Через год «армейцы» перебрались в Огре, а елгавская команда получила название «Земгале». С 2005-го по 2010-й год «лоси» в чемпионате страны не выступали, а затем вернулись, три года кряду выбывая в четвертьфинале плей-офф. Постепенно команда становилась сильнее и выступала все стабильнее, что вскоре позволило ей на равных сражаться с ведущими клубами страны.
В сезоне-2013/14 «Земгале» впервые вышла в полуфинал и с тех пор всего один раз осталась за пределами ТОП-4 национального чемпионата. Год назад «лоси» впервые выиграли марафон регулярного чемпионата, но, как уже было сказано, проиграли финальную серию плей-офф. В этом году команда проделала хорошую работу и заслуженно стала чемпионом Латвии. К тому же, плей-офф в сильнейшей прибалтийской лиге удался, что оценили полные трибуны зрителей. А это — самое главное признание.
