В середине апреля завершился Чемпионат Латвии по хоккею. Впервые чемпионом страны стал рижский «Олимп», уверенно прошедший как дистанцию регулярного первенства, так и плей-офф. О Чемпионате Латвии (OHL) стоит поговорить более подробно, ведь уровень турнира в последние годы неуклонно растет, к тому же, лига является сильнейшей в Прибалтике.
Хоккейный чемпионат Латвии в разные годы переживал разные времена. По объективным причинам, первенство страны нередко оставалось в тени других соревнований: ведущие клубы, как правило, выступали в объединенных лигах или открытых чемпионатах, соревнуясь с командами других стран. Попытки поднять уровень национального чемпионата и привлечь к нему интерес болельщиков успех имели лишь эпизодически. В конце первого десятилетия 21-го века, когда со сцены, по разным причинам, сошли такие клубы, как «Рига-2000», лиепайский «Металлург» и «АСК-Огре», в местной лиге вновь наступили непростые времена, так как уровень начал опускаться.
Постепенный прогресс
Однако, постепенно латвийское первенство вновь начало завоевывать утраченные позиции. Появились новые клубы, в составе которых со временем начали выступать именитые по латвийским меркам хоккеисты, которым, по их опыту и уровню мастерства, вполне по силам было защищать цвета зарубежных клубов. Так в латвийском чемпионате появились игроки с большим опытом выступлений за рижское «Динамо» и сборную Латвии. В частности, за рижский клуб «Курбадс» несколько лет выступали такие зубры латвийского хоккея, как Янис Спруктс и Мартиньш Ципулис.
В середине второго десятилетия века большой интерес начали вызывать финальные серии национального чемпионата Латвии. Если на матчах регулярного сезона зрителей на трибунах было немного, то на решающих матчах порой яблоку негде было упасть. Сами финалы тоже отнюдь не разочаровывали. В 2016-м году «Лиепая» выиграла серию у «Курбадса» со счетом 4-3, а год спустя «Курбадс» победил «Мого», фантастически отыгравшись после 0-3 в серии.
Целый ряд сильных команд
Вот уже несколько лет стал расти и общий уровень Чемпионата Латвии. Многие мастеровитые хоккеисты в качестве продолжения карьеры выбрали местный чемпионат, благодаря чему прогрессировали уже не одна или две, а целый ряд команд. Апогея этот процесс достиг в сезоне-2019/20, когда сильный и более-менее сбалансированный состав имели пять клубов: «Курбадс», «Мого», «Олимп», «Лиепая» и «Земгале». Болельщики потирали руки, ожидая отличный и интригующий плей-офф, но победителем стал коронавирус, по причине которого плей-офф остался не разыгранным.
Действо было перенесено на нынешний сезон и в полной мере себя оправдало. Жаль только, что с ноября матчи Чемпионата Латвии не могут посещать зрители. Они многое теряют: непредсказуемость, бескомпромиссная борьба и неплохой уровень, что обеспечивает хорошее зрелище.
Из МХЛ в национальное первенство
За счет чего вырос уровень Чемпионата Латвии? Команды начали пополнять добротные латвийские хоккеисты. Теперь это не только зрелые игроки и даже ветераны, уже успевшие поиграть на высоком уровне, а теперь доигрывающие. Это хоккеисты, больше или меньше выступавшие даже за рижское «Динамо», но по разным причинам покинувшие латвийский клуб КХЛ. Этот также хоккеисты молодежной команды динамовской системы — ХК «Рига», выступающей в МХЛ. Для многих из них непростым оказывается переход из молодежного хоккея во взрослый. Не получив достойных предложений по трудоустройству во взрослом хоккее или не сумев убедить потенциальных работодателей за пределами Латвии, эти игроки оказывались в клубах латвийской лиги. Таким образом, уровень чемпионата поднимался.
Другая причина попадания весьма мастеровитых хоккеистов в Чемпионат Латвии – отсутствие полноценного фарм-клуба у рижского «Динамо», который бы играл во взрослой лиге, например, в российской ВХЛ. Результат снова одинаков: не перейдя из юниорского хоккея во взрослый, они опять-таки попадают в местный чемпионат.
Два десятка бывших динамовцев
Нынешний Чемпионат Латвии был особенным. В нем на лед выходило так много бывших хоккеистов рижского «Динамо», как никогда. Фактически, из них можно было составить целую команду – всего 25 игроков. Это были как хоккеисты, игравшие за латвийский клуб в КХЛ немного и уже давно, но есть игроки, защищавшие динамовские цвета еще совсем недавно и успели оставить свое имя в истории команды.
Больше всех в этом плане выделялся новоиспеченный чемпион страны «Олимп», в составе которого выступало девять бывших динамовцев, к тому же, с громкими именами. Именно здесь осенью, после увольнения из «Динамо» оказались Микелис Редлихс (самый ценный игрок завершившегося плей-офф) и Гинтс Мейя (последний, правда, сыграв три матча, уехал в Австрию). Также в составе играли финалист розыгрыша Кубка Гагарина-2012 Георгий Пуяц, первый капитан «Динамо» Алексей Широков, а также Виталий Павлов, Николай Елисеев, Александр Ерофеев.
За рижский клуб «Мого» играли такие хоккеисты, как Кришьянис Редлихс, Каспарс Саулиетис, Микс Липсбергс, Андрис Сикснис и американец Роб Шремп, когда-то выступавший за «Динамо». Женившись, он остался в Латвии. Цвета «Лиепаи» защищали опытный вратарь Марис Ючерс, защитник Эгилс Калнс и нападающий Бруно Забис.
Неудивительно, что в такой компании уровень Чемпионата Латвии только повысился. Плюс, здесь еще не упомянуты хоккеисты, по ходу карьеры не игравшие именно за «Динамо», но выступавшие на высоком уровне за зарубежные клубы, а таковых немало.
Тренерский корпус и его именитые представители
В завершившемся сезоне в OHL работали элитные для Латвии тренеры. Все они также прошли школу КХЛ и рижского «Динамо». Причем, трое из них работали в КХЛ долго и не без успехов. Артис Аболс довел до финала елгавскую «Земгале» (второй раз в истории клуба), Гиртс Анкипанс, еще год назад стоявший на тренерском мостике динамовского коллектива, вышел в полуфинал во главе «Мого», Нормундс Сейейс работал с «Лиепаей», а Айгарс Ципрус руководил «Олимпом». Стоит отметить, что Аболс и Анкипанс имеют за своими плечами опыт работы в КХЛ и за пределами Риги.
Остальные команды
Три клуба, по объективным причинам, были далеки от того, чтобы вмешаться в борьбу за выход в ТОП-4. Это команда Хоккейной школы «Рига», за которую выступают совсем молодые хоккеисты, «Динабург» из Даугавпилса, а также столичная «Призма». Однако, время от времени аутсайдеры заставляли лидеров нервничать и терять очки.
Удавшийся сезон и надежды на будущее
В целом, Чемпионат Латвии удался, а плей-офф стал его украшением. Жаль только, что в финале интриги не было и «Олимп» выиграл у «Земгале» в четырех матчах. Впрочем, забрасывая во всех матчах серии по одной шайбе, как это было у подопечных Артиса Аболса, на иной исход рассчитывать сложно. К тому же, травмы именно в решающий момент вывели из строя лидеров елгавчан. Главной чертой лиги является непредсказуемость и в этом ее прогресс. Жаль также, что команды соревновались перед пустыми трибунами на протяжении практически всего сезона, но здесь пока ничего поделать нельзя. Остается надеяться, что в следующем сезоне участники сильнейшей лиги Прибалтики снова выдадут интригующий сезон, но им уже в полной мере смогут насладиться зрители в аренах.
