Представители Латвии в Национальной Хоккейной лиге (НХЛ) дебютировали не в последнее десятилетие прошлого века, как считают многие. Это произошло почти полсотни лет назад. Речь идет не о классических представителях Латвии, а о хоккеистах, являющимися потомками латышей, покинувших родину в первой половине 20-го века. Сегодня наш рассказ – о хоккеистах с латышскими корнями и канадским или американским гражданством, выступавших в сильнейшей лиге планеты.
Первым латвийским хоккеистом в НХЛ стал легендарный Хелмут Балдерис, следом за которым последовали Артур Ирбе и Сандис Озолиньш. Эти латвийские хоккеисты считаются первопроходцами в лиге, за которыми последовали другие. Однако, далеко не всем любителям хоккея известно, что первые игроки с латышскими корнями дебютировали в лиге раньше. За их успехами в НХЛ не следили столь внимательно, но об их успехах стоит рассказать, тем более, некоторые из них в разное время высказывали интерес выступать за сборную Латвии.
Первым «канадским» латышом в НХЛ стал защитник Харолд-Джон Шнепстс, дебютировавший в составе «Ванкувера» в 1974-м году. Он нем и остальных «канадско-американских латышах» пойдет речь далее.
Харолд-Джон Шнепстс. Защитник. Сезоны: 17 (1974-1991). Клубы: «Ванкувер», «Миннесота», «Детройт», «Сент-Луис». 1126 матчей, 39+209
Один из наиболее опытных игроков поколения потомков латышских эмигрантов. Родился в Эдмонтоне в 1954-м году, а в 1974-м был выбран «Ванкувером» в четвертом раунде драфта под общим 59-м номером.
В составе «Ванкувера» талантливый защитник провел большую часть своей карьеры, защищая цвета «Кэнакс» на протяжении десяти сезонов. Быстро завоевал любовь болельщиков, благодаря верности клубу, личностным качествам, а также пышным и колоритным усам. В сезоне-1978/79 набрал 31 балл за результативность (7+24), что стало его лучшим достижением в лиге. Правда, в этом же сезоне зафиксирован его худший в карьере коэффициент полезности (-27).
Весной 1982-го года в рядах «Кэнакс» дошел до финала розыгрыша Кубка Стэнли, где канадский клуб проиграл серию «Нью-Йорк Айлендерс» (0-4). Шнепстс еще дважды был сравнительно близок к главному трофею лиги, выходя в финал конференции в 1987-м и 1988-м году, уже в составе «Детройта», но «Красные крылья» оба раза уступили в серии «Эдмонтон Ойлерз», во главе с Великим Уэйном Гретцки, с одинаковым счетом 1-4.
После выступлений за «Миннесоту» и «Детройт», Шнепстс вернулся в «Ванкувер», а завершил карьеру в «Сент-Луисе» весной 1991-го года. В том момент стал 70-м игроком, проведшим в лиге более тысячи матчей. Являлся одним из культовых хоккеистов «Кэнакс».
В НХЛ Харолд-Джон Шнепстс был, что называется, на хорошем счету. В лиге провел 17 сезонов, сыграл 1126 матчей, забросил 38 шайб, сделал 195 результативных передач. Дважды, в 1977-м и 1982-м годах принимал участие в Матче всех звезд лиги. Был одним из последних хоккеистов в НХЛ, выступавших без шлема.
По окончании карьеры несколько лет работал тренером в низших североамериканских лигах, а в сезоне-1992/93 работал ассистентом в «Сент-Луис Блюз». С 2005-го года на протяжении 12 лет являлся скаутом своего родного «Ванкувера».
Майк Кнубл. Нападающий. Сезоны: 16 (1996-2013). Клубы: «Детройт», «Рейнджерс», «Бостон», «Филадельфия», «Вашингтон». 1133 матча, 292+286
Майк Кнубл (на латышский манер – Кнубле) родился в Торонто, но имеет латышские корни. Является потомком латышей, покинувших родину – родители Майка родились в Латвии, но покинули ее после войны. Кнубл наслышан о своих корнях и с удовольствием называл себя латышом, ведь он родился в чисто латышской семье. Родные иногда называли его не Майк, а Микелис. Однако, жизнь семьи по ту сторону океана способствовала тому, что Кнубл стал американцем. Латышским языком он практически не владел, умея сказать лишь несколько фраз и в немногочисленных интервью признавал, что его связи с Латвией минимальны.
Майк Кнубл провел вполне неплохую карьеру. Звездой первой величины не стал, но выступал добротно и результативно. Большие надежды подавал, выступая за юношей и юниоров: в юном возрасте, защищая цвета университетской команды Кенвуда, забросил 115 шайб, сыграв всего 57 матчей за два года. В НХЛ выступал на протяжении 16 сезонов, в ходе которых провел 1133 матча, в которых забросил 292 шайбы, набрав 578 баллов за результативность. В ходе карьеры защищал цвета пяти клубов лиги: «Детройта», «Нью-Йорк Рейнджерс», «Бостона», «Филадельфии» и «Вашингтона». На протяжении восьми сезонов подряд, с сезона-2002/03 по сезон-2010/11 забивал более 20 шайб за регулярку. В 1998-м году в составе «Ред Уингз» завоевал Кубок Стэнли. Слыл мощным нападающим (рост 191 см, вес 102 кг), лихо орудующим на пятаке соперника, именно там принося максимальную выгоду.
Защищать цвета сборной Латвии, благодаря своим этническим корням, Кнублу не было суждено. Фактически, эта возможность у игрока пропала весной 1995-го года, когда он дебютировал в сборной США, приняв участие в Чемпионате мира. Зато нападающий на международной арене представлял Америку и делал это весьма успешно, приняв участие в четырех чемпионатах мира (7+4 в 28 матчах) и в Олимпийском турнире 2006-го года в Турине (1+1 в шести встречах). Любопытно, что на трех мировых первенствах из четырех, в которых участвовал Кнубл, пути команды США пересекались со сборной Латвии, таким образом, Кнубл играл против «своих». Стоит отметить также, что в этих поединках против латышей американцы выступали не слишком удачно, в 1999-м году проиграв (2:3), в 2001-м уступив со счетом 0:2 и только в 2005-м взяв верх (3:1). На Олимпиаде-2006 сборной США с Кнублом в составе также не удалось обыграть Латвию – ничья 3:3.
По окончании карьеры перешел на тренерскую работу. Пять лет работал в качестве тренера- ассистента в клубе АХЛ «Гранд-Рапид Гриффинс», а сейчас работает с юношами.
Джерод Скалде. Нападающий. Сезоны: 9 (1990-2002 с перерывами). Клубы: «Нью-Джерси», «Анахайм», «Калгари», «Сан-Хосе», «Чикаго», «Даллас», «Атланта», «Филадельфия». 115 матчей, 13+21
Центральный нападающий Джерод Скалде родился в 1971-м году в семье латышского эмигранта. В возрасте 16 лет дебютировал в юниорской лиге провинции Онтарио, выступая за команду «Ошава Дженералз». За три сезона забросил 90 шайб и это не осталось незамеченным скаутами НХЛ: на драфте новичков 1989-го года форварда под высоким 26-м номером выбрал «Нью-Джерси Дэвилз».
Несмотря на подаваемые надежды, Скалде в НХЛ стабилизироваться не удалось. За «дьяволов» он сыграл всего 27 матчей за три сезона. Клубов в лиге Скалде сменил немало – «Анахайм», «Калгари», «Сан-Хосе», «Даллас», «Чикаго», «Атланта», «Филадельфия», но игроком основного состава не стал нигде, по большей части пребывая в фарм-клубах, выступая в АХЛ и ИХЛ. В НХЛ за девять сезонов успел провести 115 матчей, в которых забросил 13 шайб и сделав 21 результативную передачу.
Джерод Скалде запомнился тем, что наиболее активно из всех «североамериканских латышей» интересовался возможностью выступать за сборную Латвии. Первая заинтересованность произошла весной 1997-го года, когда латвийская сборная готовилась к дебюту в элитном дивизионе мирового первенства. Однако, интерес игрока сошел на нет, когда выяснилось, что для этой цели придется отказаться от канадского гражданства. К тому же, в Латвии от такого новичка многие не были в восторге, резонно задаваясь вопросом, почему патриотических чувств к родине предков Скалде не проявлял раньше, когда сборная насмерть билась с конкурентами за путевку в группу A Чемпионата мира.
Пять лет спустя, в 2002-м году вновь пошли разговоры о готовности Скалде примерить форму сборной Латвии. Тогда он уже переехал в Европу и был готов играть за сборную. К тому же, возможностью заполучить опытного игрока на традиционно проблемную в рядах «красно-бело-красных» позицию центрфорварда заинтересовался и тогдашний наставник команды Курт Линдстрем. Однако, дальше разговоров не зашло и на этот раз.
С 2008-го года Джерод Скалде работает тренером. За это время возглавлял многие клубы АХЛ и других лиг, занимал административную должность в «Питтсбурге», работал ассистентом в юношеской сборной Канады, а с нынешнего сезона является главным тренером и директором по хоккейным операциям в британском клубе «Кардифф Дэвилз».
Арис Бриманис. Защитник. Сезоны: 7 (1993-2004 с перерывами). Клубы: «Филадельфия», «Айлендерс», «Анахайм», «Сент-Луис». 113 матчей, 2+12
Арис Бриманис родился в 1972-м году в американском Кливленде. Уже в 16-летнем возрасте он дебютировал в студенческих лигах, где выступал успешно и результативно. Бриманис по-настоящему обратил на себя внимание специалистов и болельщиков в сезоне-1992/93. Выступая за «Брэндон Уит Кингз» в Западной Хоккейной лиге юниоров, он провел 71 матч в регулярном чемпионате, сделав 50 результативных передач, добавив к ним восемь заброшенных шайб. В следующем сезоне игрок обороны уже дебютировал в АХЛ, перейдя в «Херши Беарс», а по ходу сезона сумел пробиться в основной состав «Филадельфии Флайерз», дебютировав в НХЛ. Сезон-1994/95 Бриманис вновь полностью провел в АХЛ и лишь год спустя более-менее сумел закрепиться в составе «Филадельфии», проведя в НХЛ 17 поединков.
Однако, стабильное место в сильнейшей лиге мира Арис Бриманис завоевать все же не сумел, нередко балансируя между основным составом клуба НХЛ и фармом. В конце девяностых годов защитник с латвийскими корнями два сезона провел в низших лигах, а в сезоне-1999/00 вернулся в НХЛ, пополнив ряды «Нью-Йорк Айлендерс». Год спустя Бриманис провел в составе «островитян» 56 матчей, что стало для него лучшим показателем в карьере. Этот сезон стал для него и самым результативным в НХЛ: восемь передач — большая часть результативности всей его карьеры в лиге пришлась на этот период. Последним выступлением Бриманиса в НХЛ стал сезон-2003/04: 13 матчей за «Сент-Луис». Семь сезонов игрок провел в Европе, завершив карьеру в 2012-м году.
Арис Бриманис в одном из интервью признал, что, проживая в США, мечтал выступать за сборную этой страны, однако, на подсознательном уровне желал поиграть за сборную Латвии. Если бы получил приглашение от латвийцев, то воспользовался бы им, чтобы побороться за место в составе и это стало бы для него честью.
В НХЛ за семь сезонов провел 113 матчей, забросил две шайбы и отдал 12 результативных передач. Весной 2015-го года Бриманис провел мастер-класс в латвийском городе Лиепая, поделившись опытом с юными воспитанниками местной хоккейной школы. В качестве тренера работал с юношескими командами в США.
Хелмут Балдерис. Нападающий. Сезоны: 1 (1989/90). Клубы: «Миннесота». 26 матчей, 3+6
Лучший латвийский нападающий всех времен за свою карьеру прошел иной путь, выступая в чемпионате СССР и за союзную сборную. Но все же, Хелмута Балдериса можно смело включать в список латвийских игроков, поигравших в НХЛ в старые времена, ведь легендарный форвард в сильнейшую лигу мира попал еще при СССР – в 1989-м году.
Хелмут Балдерис к тому моменту завершил карьеру игрока, в ходе которой он блестяще выступал за рижское «Динамо», ЦСКА и сборную СССР. В 1985-м году Балдерис отправился в Японию, где на протяжении четырех лет работал тренером-консультантом в клубе «Одзи-Сейси». В 1989-м году Балдерис вернулся в Ригу и собирался возглавить «Динамо», но дело приобрело неожиданный поворот – легендарный форвард был выбран «Миннесотой Норд Старз» в девятом раунде драфта под общим 238-м номером. Таким образом, Хелмут Балдерис стал первым «чисто» латвийским хоккеистом, уехавшим в НХЛ, а также вошел в историю лиги как самый возрастной задрафтованный игрок (36 лет) и игрок, забивший свой первый гол в лиге в самом «преклонном» возрасте – 37 лет.
Своей игрой и высоким индивидуальным мастерством приглашение в НХЛ он, бесспорно, заслужил. Хотя переезд за океан случился несколько неожиданно и, можно сказать, в ветеранском возрасте. В конце восьмидесятых годов возраст 36 лет в хоккее был гораздо более преклонным, нежели сейчас, когда спортсмены нередко играют вплоть до сорока лет и даже дольше. По рассказам самого Балдериса, партнеры по «Норд Старз» смотрели на него как на «дедушку» и были практически правы. Дебют знаменитого игрока в сильнейшей лиге мира состоялся 5 октября 1989-го года. А спустя месяц, 2 ноября Балдерис забросил свою первую шайбу в НХЛ, поразив ворота «Чикаго»: выскочил один на один с вратарем соперника и не оставил ему шансов.
Считается, что интерес «Миннесоты» к Балдерису был обусловлен присутствием на посту генменеджера клуба Лу Нэйна, в бытность игроком неоднократно встречавшегося с латвийским виртуозом на площадке. Контракт был заключен по системе «1+1», а зарплата зависела от попадания в основной состав. В основе «северных звезд» Балдерис появлялся в первой части сезона-1989/90, в которой забросил три шайбы и набрал девять очков в 26 матчах и на этом его карьера в лиге практически завершилась. Во второй половине сезона легендарный нападающий уже не играл из-за травмы и по ряду других субъективных причин. Летом 1990-го года, когда генеральным менеджером «Миннесоты» стал легендарный Бобби Кларк, он объявил Балдерису, что тот, как игрок, клубу не нужен. Играть за фарм форвард отказался, некоторое время тренировал в клубе детей, а затем вернулся в Латвию, завершив карьеру в НХЛ.
Читайте также: Латвийские хоккеисты в НХЛ. Что от них ожидать в новом сезоне?
