В далеком 2004-м году сборная Латвии совершила сенсацию и квалифицировалась в финальную стадию Чемпионата Европы, который проходил в Португалии. Увы, команда провела на турнире три матча и на этом завершила свое выступление. Тем не менее, это событие до сих пор остаётся уникальным в истории всего прибалтийского футбола. Давайте вместе вспоминать, как это было.
В отборочном стадии к ЧЕ-2004 Латвия попала в группу 4 вместе со Швецией, Польшей, Венгрией и Сан-Марино. Ни один из экспертов ни давал и шанса прибалтийской сборной, отводя ей максимум четвертое место. Но команда Александра Старкова смогла удивить весь мир: по итогам 8-и матчей красно-белые одержали 5 побед, 2 игры проиграли и одна была сыграна вничью. Такой результат позволил латышам набрать 16 очков и расположиться на втором месте, пропустив вперед только шведов с 17-ю очками, и отправиться на стыковые матчи со сборной Турции.
Первый матч состоялся в Риге 15 ноября, тогда латвийская команда одержала победу со счетом 1:0, на 29-й минуте гол забил Марис Верпаковскис. Чтобы понимать масштабы встречи — рижский стадион «Сконто» вмещает в себя 9500 зрителей, а тогда на трибунах находилось 10 000 человек. Ответная игра прошла в Турции и прошла она, мягко говоря, очень эмоционально. Турки первыми открыли счет, на 20-й минуте гол забил Маншиз Ильхан. На 65-й минуте он удвоили преимущество, отличился Шюкюр Хакан и, казалось бы, о выходе Латвии на ЧЕ можно было забыть, но не тут-то было, уже через минуту Юрис Лайзанс вколотил мяч в сетку ворот со штрафного удара и этот гол уже позволял латвийцам квалифицироваться в финальную стадию чемпионата, но они на этом не успокоились и на 76-й минуте Марис Верпаковскис сравнял счет, похоронив сборную Турции. Чудо свершилось.
В финальной стадии турнира Латвия попала в «группу смерти» совместно с Чехией, Германией и Нидерландами. За весь групповой этап латвийцы забили один гол в ворота сборной Чехии, уступив по ходу встречи 2:1. Автором забитого мяча стал Марис Верпаковскис. Далее Латвия сыграла вничью со сборной Германии (0:0), едва не совершив сенсацию — у Верпаковскиса было два супермомента, которые, к сожалению, не удалось реализовать.
Завершила сборная Латвии свое выступление на этом турнире поражением от Нидерландов со счетом 3:0. Но несмотря ни на что, это было достойное выступление. Мальчиками для биться латвийцы не стали, хотя соперники превосходили их в классе. Можно по разному относится и к игре сборной Латвии образца 2004 года и к тренеру Александру Старкову, но факт остается фактом: тот состав подарил нам чудо и эмоции, которые мы испытываем до сих пор, 17 лет спустя.
Состав сборной Латвии на Евро-2004 и клубы, за которые игроки выступали на тот момент:
Вратари: Александр Колинько («Ростов», Россия), Андрей Пиеделс, Андрей Павлов (оба — «Сконто»)
Защитники: Александр Исаков, Михаил Землинский, Олег Благонадеждин, Артур Закрешевский (все — «Сконто»), Марис Смирнов, Игорь Кораблев (оба — «Вентспилс»), Дзинтарс Зирнис («Металлург»), Игорь Степанов («Беверен», Бельгия)
Полузащитники: Валентин Лобанев («Металлург», Украина), Виталий Астафьев («Адмира», Австрия), Андрей Рубин («Шинник», Россия), Имант Блейделис («Виборг», Дания), Юрис Лайзанс (ЦСКА, Россия), Юргис Пучинский («Луч-Энергия», Россия), Андрей Штолцерс («Фулхэм», Англия)
Нападающие: Марис Верпаковский («Динамо» К, Украина), Марьян Пахарь («Саутгемптон», Англия), Андрей Прохоренков («Маккаби» Т-А, Израиль), Михаил Михолап («Сконто»), Витас Римкус («Вентспилс»).
