На дворе конец лета, а это значит, что стремительно приближается старт хоккейного сезона. В Латвии сезон начнется важнейшим турниром для национальной сборной — олимпийской квалификацией. Сегодня мы рассмотрим существенные изменения, произошедшие в латвийской команде этим летом, оценим ее готовность к турниру и вспомним, как «красно-бело-красные» отбирались на главные хоккейные турниры четырехлетия в прошлом.
В начале июня сборная Латвии завершила свое выступление на домашнем Чемпионате мира. Завершила неудачно, в родных стенах, по большому счету, провалившись. Латыши одержали лишь две победы в семи матчах группового этапа и в четвертьфинал не вышли. После финиша мирового первенства появилась информация, что не все было в порядке внутри коллектива. Сор из избы никто не выносил и грязное белье не стирал, но всезнайки-журналисты накопали информацию о том, что конфликтов во время турнира и после его финиша было достаточно, причем, не всех уровнях: в руководстве федерации, тренерском штабе, составе. Когда информация просочилась в прессу, участники турнира ее не подтверждали, но и не отрицали, следовательно, это тот случай, когда дыма без огня не бывает.
Ходили слухи, что из-за конфликтов на Олимпийскую квалификацию могут быть серьезные кадровые и прочие сложности, но все же проблемы решены и сборная Латвии к важнейшему турниру готовится практически в сильнейшем составе. Впрочем, этому предшествовали немалые изменения, о которых мы поговорим далее.
Дебют Витолиньша: без права на ошибку
Главное изменение в стане латвийской сборной произошло на тренерском мостике. В июле с поста главного тренера команды был освобожден канадский специалист Боб Хартли, находившийся у руля на протяжении пяти сезонов. Результаты латышей на мировых первенствах неуклонно ползли вниз, а занятость специалиста у руля омского «Авангарда» не позволяла ему полноценно трудиться в сборной. Во время мирового первенства в Риге даже по внешнему поведению наставника несложно было понять, что на сборную ему не хватает не только времени, но и эмоций: после триумфа с «Авангардом» в розыгрыше Кубка Гагарина наставник был опустошен и это понятно.
Руководство дало шанс проявить себя латвийскому специалисту — пост главного тренера доверен Харийсу Витолиньшу. 53-летний специалист в сборной Латвии неоднократно работал ассистентом, в частности, под началом Олега Знарка. Помощником Знарка третий представитель хоккейной династии Витолиньшей трудился и в клубах КХЛ: МВД, московском «Динамо», СКА и «Спартаке», а также в сборной России. Главным тренером Витолиньш работал в московском «Динамо», а также в швейцарском «Давосе».
Выбор Витолиньша, в целом, логичен, хотя рассматривалась и кандидатура Артиса Аболса. В Латвии у тренера неплохой авторитет, а опыт работы, пусть, по большей части, ассистентский, позволяет надеяться на успехи. Впрочем, на пристрелку у Витолиньша нет ни возможности, ни времени. Условия наставнику поставлены достаточно жесткие: контракт заключен только до финиша предстоящей Олимпийской квалификации. Дальнейшее продление трудовых отношений зависит от результатов. Если удастся завоевать путевку в Пекин, то контракт будет заключен до Олимпиады, а далее — на Чемпионат мира-2022. Поэтому, других вариантов, кроме как выигрывать квалификационный турнир, у Витолиньша просто нет. К тому же, не так много времени на подготовку к турниру, да и комплектование состава, особенно в летние месяцы, обычно вызов для тренерского штаба.
Состав: трио из НХЛ
Впрочем, в распоряжении Витолиньша и его ассистентов этим летом будет почти сильнейший состав. Он будет выгодно отличаться от ростера Чемпионата мира — в рядах сборной на этот раз будут трое из четырех латвийских энхаэловцев, которые отсутствовали на домашнем мировом первенстве. Это форварды Теодорс Блюгерс («Питтсбург»), Рудолфс Балцерс («Оттава») и Земгус Гиргенсонс («Баффало»). Гиргенсонс последний раз за сборную выступал в 2017-м году на Чемпионате мира в Кельне.
В строю и другие традиционные лидеры латвийской сборной: опытные форварды Лаурис Дарзиньш, Микс Индрашис, Робертс и Рихардс Букарты, Роналдс Кениньш, а также более молодые Родриго Аболс и успешно проведший прошлый сезон в рядах рижского «Динамо» Мартиньш Дзиеркалс. В строй должен оперативно вернуться и Каспарс Даугавиньш, недавно переболевший коронавирусом. Почти без кадровых потерь у латышей в линии обороны.
Самая серьезная потеря «красно-бело-красных» — основной вратарь Элвис Мерзликин. Страж ворот клуба НХЛ «Коламбус Блю Джекетс» остался в США, где у него на прошлой неделе родился сын. Мерзликин, который отсутствовал и на Чемпионате мира-2021, еще весной информировал о том, что не сможет помочь сборной в квалификационном турнире. Отсутствие Мерзликина — потеря крупная, учитывая его роль в команде. Это подтверждает и содержание интернет-ресурсов, на которых болельщики выражают серьезные опасения по поводу надежности последнего рубежа. Некоторое недоумение вызвал тот факт, что в состав не вызван опытный вратарь Янис Калниньш. В качестве первого номера готовится Иварс Пунненов — опытный голкипер, успешно выступающий в Швейцарии, но в сборной, по разным причинам, опыта имел немного. Впрочем, на минувшем мировом первенстве Пунненов сыграл один матч, оставив ворота «сухими». Пунненову на турнире в Риге предстоит стать ярко выраженным первым номером, так как у остальных голкиперов — Артур Шилов, Марекс Митенс и Рудолфс Лаздиньш, опыта в национальной команде практически нет.
Оправдается ли статус фаворита?
Что ждет сборную Латвии в Олимпийской квалификации? Система проведения турнира предельно проста: четыре сборные сыграют турнир в один круг, победитель получит путевку в Пекин. Соперники латвийской команды — сборные Франции, Италии и Венгрии. Казалось бы, задача несложная: обыграть команды, объективно уступающие в классе. Так и есть — французы и венгры выступают в Первом дивизионе, а итальянцы в последние годы, хоть и играют в Элитном дивизионе, но являются непроходимыми аутсайдерами. И все же, торопиться с выводами не стоит. Банально, но в хоккей научились играть все и к предстоящим матчам квалификации латышам стоит подойти со всей ответственностью и концентрацией.
Турнир четырех команд в один круг всегда чреват сюрпризами. Это еще одна причина, по которой латвийской сборной необходима полная концентрация. К тому же, если оценивать в разрезе последних десяти лет, то латыши ближе к аутсайдерам Элитного дивизиона, нежели к лидерам. Следовательно, сборная Латвии способна упустить олимпийскую путевку, хотя и является фаворитом турнира. Игра латвийской сборной в контрольных встречах против Норвегии, особенно в численном большинстве, также навевает некоторое беспокойство накануне ответственного старта.
Франция: трое энхаэловцев и Да Коста
Главным конкурентом сборной Латвии является команда Франции. Французы, хоть на данный момент и находятся в Первом дивизионе, по потенциалу — команда Элитной лиги. К тому же, французы в Ригу везут сильный состав — главные французские звезды соберутся в сборной впервые с домашнего Чемпионата мира-2017. В строю должны быть трое французских хоккеистов из НХЛ: форварды Александр Тексье, Антуан Руссель и Пьер-Эдуар Белльмар. Больше надежды в сборной Франции связаны и с опытным и результативным нападающим из КХЛ — Стефаном Да Костой, на счету которого 236 (109+127) очков в 262 матчах лиги.
Хоккеисты Франции один раз уже едва не закрыли перед сборной Латвии шлагбаум на пути к Олимпиаде. В 2013-м году соперники встретились в решающем матче Олимпийского квалификационного турнира, который также проходил в Риге. В первом периоде французы добились перевеса в две шайбы и латышам стоило немалых усилий для камбэка. Лаурис Дарзиньш и Мартиньш Карсумс сравняли счет и основное время матча завершилось вничью 2:2. Одного очка латышам хватило для сохранения первого места, а в овертайме французы забросили победную шайбу.
Неуступчивые итальянцы
Сборная Италии в Ригу везет более сильный состав, нежели тот, который три месяца назад выступил здесь на мировом первенстве. Стоит напомнить, что тогда итальянскую сборную подкосил коронавирус, в результате чего команда лишилась половины состава и главного тренера, в итоге проиграв семь матчей из семи. В строй вернулся опытный вратарь Андреас Бернард — один из лучших игроков команды. Ярких и известных игроков в сборной Италии немного, объективно мало и козырей. Надежно сыграв в обороне, итальянцы способны зацепиться, но вряд ли это произойдет в матче против Латвии, которым команды откроют турнир.
Зацепиться в матче против более сильной Латвии итальянской сборной удалось на Чемпионате мира этого года, когда минимальное преимущество латыши сохраняли вплоть до конца матча, лишь в последние 72 секунды забросив две шайбы в пустые ворота. Стоит вспомнить и встречу соперников на Чемпионате мира-2019, когда латвийская сборная победила с трудом (3:0), несмотря на большое игровое преимущество. Латыши итальянцев неизменно побеждают в последних девяти матчах, последний раз уступив на Чемпионате мира-2007 в Москве.
Загадочные венгры
Сборная Венгрии для латышей — достаточно экзотический соперник. Венгры дважды играли с латышами на олимпийских отборах в Риге, оба раза проиграв: в 1996-м году со счетом 2:10, в 2009-м — 3:7. Хоккеисты Венгрии за последние 15 лет дважды вышли в Элитный дивизион, но оба раза в нем не удержались. Венгрия — крепкая команда Первого дивизиона, способная дать бой сопернику, что нередко позволяет ей биться за возвращение в Элиту. В предстоящем турнире венграм не сможет помочь травмированный нападающий Вильмош Галло из шведского клуба «Лулео». В строю нападающий финского «Ильвеса» Балаж Шебек, а также наиболее результативные игроки команды: Кристиан и Герге Надь, Иштван Шофрон, Чанад Эрдей, а также ветеран команды Янош Ваш, в 2002-м году задрафтованный «Далласом» под общим 32-м номером. В послужном списке Ваша почти 200 матчей в АХЛ, а также выступление за клубы высшего дивизиона Швеции, Чехии и Словакии. Большинство фамилий из ростера сборной Венгрии ни о чем не говорят нашим болельщикам — в основном хоккеисты представляют местные, а также словацкие и австрийские клубы среднего уровня.
Квалификационные перипетии: взлеты и падения
Еще одна причина, по которой сборной Латвии необходимо отобраться в Пекин — команда пропустила предыдущий турнир в Пченчхане. Тогда латышам подножку поставили немцы, победившие в решающем матче квалификации в Риге (3:2). Всего, после восстановления государственной независимости, хоккеисты Латвии приняли участие в четырех Олимпийских турнирах, а на три не попали. Каждый раз латышам отбираться приходилось через квалификацию и здесь хватало драматических событий, вошедших в историю.
Концовка легендарного матча Латвия — Беларусь:
О двух решающих матчах квалификационных турниров (против Франции и Германии) сказано выше. В двух первых турнирах латыши, выступая составом «Дрим тим», потерпели болезненные неудачи. В 1993-м году в Шеффилде потерпели разгром в матче против Словакии (1:7), а три года спустя проиграли дома команде Беларуси (1:4).
Впервые барьер олимпийской квалификации хоккеисты Латвии преодолели в 2001-м году, заняв первое место на турнире в австрийском Клагенфурте. А в феврале 2005-го года в Риге «красно-бело-красные» сотворили чудо в решающем матче против белорусов: проигрывая со счетом 2:4 еще за пять минут до конца основного времени, латыши забросили три шайбы (отличились Армандс Берзиньш, Янис Спруктс и Александр Семенов) и праздновали фантастическую победу со счетом 5:4. Матч стал достоянием классики латвийского хоккея.
Без права на осечку в присутствии болельщиков
Сборная Латвии начинает сезон важным турниром. Если «красно-бело-красные» одержат три победы из категории обязательных, то в феврале их ждет пятый в новейшей истории Олимпийский турнир (до войны команда участвовала в турнире 1936-го года в германском Гармиш-Партенкирхене). Если подопечные Харийса Витолиньша сумеют выиграть в Риге, то их, помимо Чемпионата мира, в 2022-м году будет ждать еще один важнейший старт.
Сумеют ли латыши отобраться в Пекин? Все доводы говорят о том, что должны. Для этого созданы все условия: практически сильнейший состав, ни один из трех соперников не превосходит их в классе. Если латвийская сборная сумеет претворить преимущество над итальянцами и венграми на льду, обыграть неуступчивую сборную Франции, а также не создаст себе проблем сама (в виде ошибок, ненужных удалений и недостаточной реализации большинства голевых моментов), то все должно быть в порядке.
Немаловажный фактор — квалификационный турнир для Латвии вновь домашний (шестой раз). К тому же, в нынешнее непростое время он пройдет со зрителями. Лучшими в мире латвийскими хоккейными болельщиками, изголодавшимися по хоккею «живьем» и по своим любимцам. Шестой игрок сборной Латвии — еще один козырь в борьбе за путевку в Пекин. Будет интересно.
Читайте также:
